Carter vs. Ford 1976

Sau cuộc chiến định mệnh giữa Kenedy và Nixon, phải 16 năm sau mới có cuộc tranh biện giữa các ứng cử viên tổng thống lần nữa. Mặc dù các cuộc tranh biện trên truyền hành đã trở thành tiêu chuẩn mới trong các cuộc đua chính trị, nhưng hướng dẫn của FCC khiến tranh biện giữa các ứng cử viên tổng thống khó lòng xảy ra muốn thế đài truyền hình quốc gia phải danh một khoảng thời gian như nhau cho tất cả các ứng cử viên, chứ không chỉ vài người nổi bật. Năm 1975, điều đó được thay đổi khi FCC quyết định rằng cuộc tranh biện phát sóng trực tiếp không cần tài trợ bởi đài cuyển hình là chương trình hợp pháp, và có thể được thực hiện bởi các đài chuyền hình mà không nhất thiết phải dành thời gian cho mọi ứng cử viên. Điều này khiến tranh biện giành quyền tổng thống trở thành một sự bắt buộc, tạo ra sân khấu cho cuộc gặp giữa tổng thống thuộc đảng Cộng hòa Gerald Ford và đối thủ đảng Dân chủ Jimmy Carter. Cuộc tranh biện khá là nhạt nhẽo và đầy những phút lỡ lời và những rắc rỗi kỹ thuật. Khi Carter noi về sự kiện Watergate làm giảm niềm tin vào chính phủ Mỹ, mic của cả hai ứng cử viên đột ngột bị ngắt. Tuy nhiên, Carter vẫn tiếp tục nói vì không nhận ra.

Sau đó, trong 27 phút tiếp theo, cả hai ứng cử viên đứng như tượng trên bục để chờ hệ thống âm thanh hoạt động lại. Nhận thức sâu sắc giọt mồ hôi của Richard Nixon đã gây ra hậu quả thế nào, cả hai ứng cử viên đều không muốn tỏ ra lo lắng hay khó chịu vì sự cố này. Trên thực tế, họ đều trông kỳ cục và cứng nhắc. Khi cuộc tranh biện khởi động lại, Jimmy Carter được hỏi về ông liệu có đồng ý trả lời phỏng vấn cho tạp chí Playboy không trong khi ông là lý lịch Thiên Chúa của mình. Ông đã bình tĩnh xử lý câu hỏi này, chỉ ra rằng rất nhiều chính trị gia khác đã nhận những buổi phỏng vấn như vậy. Tuy nhiên, ông cũng thừa nhận là ông không nên nhận những cuộc phỏng vấn như thế. Người dẫn chương trình Max Frankel hẳn đã vui mừng, khi Ford không được chuyên nghiệp bằng khi để lỡ lời khi ông ta phủ nhận rằng Sô Viết đang xâm chiếm Đông Âu. Câu trả lời kỳ lạ đó đã khiến Ford có vẻ không đáng tin khi nhắc tới các chính sách đối ngoại và góp phần vào thất bại trong cuộc bầu cử của ông. Cuộc tranh biện tổng thống năm 1976 không cho thấy ứng cử viên nào thoải mái cả, mà còn khá vụng về, trái ngược hoàn toàn với cách bộ máy chính trị trơn tru điều hành các cuộc tranh biện hiện thời.