Dòng Benedictines được gọi là cha đẻ của lối sống đan viện phương Tây. Được thành lập vào năm 529 bởi Thánh Benedictine của Nursia - một tu sĩ người Ý thuộc thế kỷ thứ VI, người đã đặt nền móng cho chủ nghĩa tu viện thông qua việc xây dựng quy tắc của chính mình. Vì vậy, dòng tu này chủ yếu mang tính chiêm niệm của giáo hội Công giáo dành cho cả nam và nữ tu sĩ tuân các theo quy tắc của Thánh Benedictine.

Vào thời niên thiếu, ông từng được gửi đến Rome để theo học nền giáo dục cổ điển. Benedictine đã nuôi dưỡng niềm khao khát ngày càng tăng của mình để biết Chúa một cách mật thiết hơn; vì ngoài sự tàn phá gần đây của đế chế, ngay cả giáo hội cũng bị chia rẽ bởi nhiều người tự xưng là giáo hoàng. Ông rời bỏ Rome để đến một nơi hoang dã tìm kiếm ý muốn của Thiên Chúa. Ba năm cầu nguyện trong cô tịch tại một hang động gồ ghề ở Subiaco, phía đông nam Roma; Thánh Benedic đã trở thành một ẩn sĩ, chỉ ăn thức ăn mà người khác thả xuống cho mình bằng một sợi dây.

Thời gian sau đó ông rời bỏ hang động cùng sự cô độc quen thuộc của mình để thành lập 12 tu viện nhỏ, dành cho những người mong muốn chia sẻ cuộc đời với ông. Họ không phải sống như ẩn sĩ đơn độc giống ông trước đây, mà là những tu sĩ sống cùng nhau dưới sự chỉ đạo và hướng dẫn của Thánh Benedictine. Vị ẩn sĩ nhút nhát đã trở thành một người cha tinh thần, một người lãnh đạo cộng đồng các tu sĩ.

Nơi đây đã trở thành gia đình thiêng liêng của Thánh Benedictine, nó ngày càng trở nên phát triển và lớn mạnh. Những người thuộc dòng tu tuân theo luật lệ của ông ở bất cứ nơi nào họ đến, và đồng thời thành lập thêm các cộng đồng tu viện trên khắp Châu Âu. Dưới thời hoàng đế Charlemagne, “quy tắc” đó đã trở thành lối sống bắt buộc của hầu hết các cộng đồng tôn giáo. Benedictine sau đó đã cùng một số môn đệ của mình rời Subiaco để thành lập một cộng đồng lớn hơn. Dòng tu mới nằm trên những ngọn núi cao nhìn ra đường cung chính của La Mã giữa Rome và Naples – đó chính là tu viện Montecassino nổi tiếng.

Đến thế kỷ thứ VII, Thánh Scholastica (em gái ruột của Benedictine) cũng bắt đầu thành lập cộng đồng tu viện Benedictines đầu tiên dành cho các nữ tu sĩ. Nó lan rộng khắp Châu Âu vào thời trung cổ; và cho đến ngày nay, dòng Benedictines đã có hơn 8.600 tu sĩ nam cùng 18.000 tu sĩ nữ, chưa kể các tu sĩ dòng Trappist và Xito - những người cũng tuân theo luật của Thánh Benedictine.

Dòng Carmelites có nguồn gốc từ núi Carmel, ở Palestine. Nơi mà từng được đề cập trong trong kinh Thánh về nhà tiên tri vĩ đại Elijah đã bảo vệ đức tin đích thực vào Thiên Chúa của Israel, khi ông chiến thắng thử thách trước các tiên tri thờ thần Baal. Cũng chính trên ngọn núi này mà vị tiên tri ấy, khi đang cầu nguyện trong cô độc, đã nhìn thấy đám mây nhỏ mang lại một cơn mưa sự sống cho dân chúng sau đợt hạn hán kéo dài. Từ xa xưa, núi Carmel đã được coi là khu vườn tươi tốt của Palestine và là biểu tượng của sự màu mỡ cùng vẻ đẹp. Thật vậy, "Carmel" cũng có nghĩa là "khu vườn".

Dòng Carmelites không có ngày thành lập chính thức, vì các ẩn sĩ Kito giáo đã sống trên đây ngay sau thời kỳ Thập Tự Chinh vào thế kỷ XII. Một số người hành hương đến từ Châu Âu, đã cùng nhau đến gần “suối Elijah”, tại một trong những thung lũng hẹp của núi Carmel, để sống theo đạo như ẩn sĩ noi gương vị tiên tri xưa. Thời gian sau này, dòng Carmelites cũng không thừa nhận một ai cụ thể là người sáng lập của họ, nhưng họ vẫn là những tín đồ trung thành của Elijah, vốn coi vị tiên tri này là một trong những người sáng lập đời sống tu viện.

Những người thuộc dòng Carmelites đầu tiên đã xây dựng các căn phòng xung quanh một nhà nguyện trung tâm dành riêng cho Đức Trinh Nữ Maria và xem bà Thánh người bảo trợ của mình. Tuy nhiên, dòng tu này phải rời Thánh địa đến Châu Âu vào năm 1235. Địa điểm mới đồng nghĩa với việc họ phải điều chỉnh lối sống của mình, vì rất khó để trở thành một ẩn sĩ ở thành phố London. Những tu sĩ nữ bắt đầu thành lập thêm các tu viện, và những tu sĩ nam bắt đầu rao giảng, đảm nhận công việc như các tông đồ của Chúa Jesus khi xưa.

Nguồn gốc của các tu sĩ Carmelites là những ẩn sĩ, và sự tiến hóa của họ thành những khất sĩ là nguyên nhân tạo nên đặc sủng riêng. Trọng tâm của đặc sủng dòng Carmelites là chiêm niệm, gồm có 3 quy tắc. Trước hết, họ sống đời cầu nguyện để xây dựng tình bạn với Thiên Chúa. Thứ hai, họ sống trong cộng đoàn, điều này thể hiện việc họ yêu mến Thiên Chúa qua những người xung quanh. Thứ ba, họ sống cuộc đời phục vụ, để trở thành chứng nhân cho sự hiện diện của Thiên Chúa trên trần gian.

Ở giữa các gian phòng, người ta xây dựng một nhà nguyện dành riêng cho Đức Maria, và nhờ đó dòng Carmelites còn được biết đến với danh hiệu là “Các anh em của Thánh Maria núi Carmel”.

Hiện nay, nó được thành lập gồm các tỉnh dòng, tổng phái đoàn, cộng đồng kín và một cộng đồng liên kết với khoảng 2.000 tu sĩ, được tìm thấy ở tất cả các châu lục.

Dòng Carthusians được thành lập năm 1084, bởi Thánh Bruno thành Cologne cùng những người bạn tu sĩ. Ông thụ phong linh mục vào năm 1057, và được tổng giám mục Gervase gọi đến Reims để quản lý trường học chính tòa, cùng các trường học của giáo phận. Sau đó, Thánh Bruno trở thành cha sở của nhà thờ vào năm 1075. Tuy nhiên, vì lên tiếng phản đối những hành vi sai trái của tổng giám mục mới là Manasses de Gournai, ông đã bị tước bỏ mọi chức vụ và phải bỏ trốn đến nơi khác. Cùng với sáu người bạn đồng hành, Thánh Bruno được dẫn đến một nơi tên là Chartreuse ở vùng núi gần Grenoble-Pháp. Họ bắt đầu xây dựng một tu viện, thành lập nên dòng Carthusians. Dù Thánh Bruno không viết bất cứ quy tắc nào cho dòng tu của mình, nhưng những thứ mà ông thiết lập, cùng với việc sửa đổi điều chỉnh lại quy tắc của dòng Benedictine - đã trở thành những nền tảng mới, tạo nên các quy chế riêng cho dòng Carthusians.

Từ sự khởi đầu này đã phát triển một trật tự tu viện mới lan rộng nhanh chóng khắp Châu Âu. Các tu sĩ tại đây được biết đến với cuộc sống đặc biệt khắc khổ. Họ đóng vai trò quan trọng trong phong trào cải cách tu viện vào thế kỷ XI và XII. Kết hợp giữa cuộc sống ẩn dật đơn độc với cuộc sống chung trong các phòng riêng biệt của tu viện - nơi họ cầu nguyện, học tập, ăn uống và ngủ nghĩ. Chỉ tập trung cùng nhau tại nhà thờ vào thánh lễ buổi sáng và giờ kinh nguyện ban chiều, ăn uống cùng nhau vào những ngày Chúa nhật hoặc trong những buổi tiệc lớn. Và mỗi tuần một lần họ cùng nhau đi hành hương.

Sáu năm sau kể từ khi dòng tu được thành lập, giáo hoàng Urban II đã gọi Thánh Bruno đến Rome để đề nghị ông làm tổng giám mục Reggio, nhưng ông đã từ chối. Sau đó, Thánh Bruno lui về Calabria - nơi ông thành lập thuộc địa ẩn sĩ thứ hai của mình tại La Torre, thuộc một vùng phía nam nước Ý. Ông qua đời tại đó vào ngày 6 tháng 10 năm 1101. Đến 1132, một trận tuyết lở đã phá hủy dòng Carthusians, khiến 7 vị tu sĩ sáng lập nên nó bị chôn vùi dưới tuyết. Và sau này tu viện đã được xây dựng lại bởi vị tu sĩ đương nhiệm thứ 5. Dòng Carthusians đã lan truyền chậm rãi, nhưng đến năm 1521, nó đã có tới 195 tu viện ở mọi quốc gia Công giáo tại Châu Âu.

Dòng Norbertines được thành lập vào năm 1120 bởi Thánh Norbert Xanten - người xuất thân từ một gia đình có thế lực. Cuộc đời ông đột ngột thay đổi khi suýt bị sét đánh và văng khỏi ngựa. Trải nghiệm cận kề ranh giới sống còn này đã khơi dậy sự hoán cải của Norbert. Ông gia nhập dòng tu Benedictine và được thụ phong linh mục. Tuy nhiên, Norbert đã chứng kiến sự suy giảm đức tin của các tu sĩ khác trên khắp nước Pháp, cũng như phần còn lại của Châu Âu. Vì vậy, ông muốn thành lập một dòng tu có thể cải cách giới giáo sĩ, giống như dòng tu mà bạn ông là Bernard ở Clairvaux đang thành lập để cải cách chủ nghĩa tu viện (dòng Cistercians). Khi Norbert cầu nguyện mong cầu sự soi sáng về những trật tự cùng quy tắc mà ông nên hình thành cho dòng tu của mình, Thánh Augustine đã hiện ra và đưa cho ông một bản sao quy tắc của Ngài. Sau đó Đức Mẹ cũng hiện ra và ban cho ông bộ áo trắng dành riêng tượng trưng cho dòng Norbertines.

Năm 1126, khi nhận được sự chấp thuận bởi giáo hoàng Honorius II, những tu viện khác của ông được thành lập liên tiếp nhanh chóng trên khắp Tây Âu. Đến nỗi vào giữa thế kỷ XIV đã có khoảng 1.300 tu viện dành cho nam và 400 tu viện dành cho nữ. Các tu sĩ của dòng Norbertines đóng vai trò chủ yếu trong việc cải đạo cũng như đưa Cơ Đốc giáo đến các vùng lãnh thổ xung quanh. Dòng có một số tu viện dành cho phụ nữ, và họ luôn coi đời sống tinh thần của các nữ giáo sĩ ngang hàng với đời sống tâm linh của các linh mục cùng anh em giáo dân. Vào thời trung cổ, thậm chí còn có một số tu viện đôi nằm cạnh nhau - dành cho các tu sĩ nam và nữ, thể hiện sự đoàn kết của họ.

Có năm điều quan trọng được thiết lập đối với dòng Norbertines là ca ngợi Thiên Chúa qua việc hát phụng vụ các giờ kinh cùng cử hành thánh lễ. Thứ hai là việc cử hành các bí tích và giảng dạy. Thứ ba phải thường xuyên xưng tội, cũng như ăn năn làm việc đền tội, đặc biệt là những tội phạm đến bí tích Thánh Thể. Thứ tư là lòng sùng kính bí tích Thánh Thể, giống như Thánh Norbert từng nổi tiếng vì đã đánh bại tà giáo khi bị phủ nhận sự hiện diện thực sự của Chúa Kito trong bí tích Thánh Thể. Cuối cùng là lòng sùng kính Đức Maria - vì bà có ý nghĩa rất nhiều trong việc thành lập dòng. Và ngày nay, có khoảng 1.300 tu sĩ Norbertines hoạt động ở 23 quốc gia trên thế giới

Dòng Franciscans được thành lập vào năm 1209 bởi vị Thánh người Ý - Francis của Assisi. Ông là một trong những vị Thánh nổi tiếng nhất của lịch sử giáo hội Công giáo. Xuất thân là con trai của một thương gia giàu có, quyết định rời bỏ gia đình vào năm 1206 để trở thành ẩn sĩ trong một hang động. Nói cách khác, ông đã từ bỏ cuộc sống quý tộc giàu có để sống như những người vô gia cư.

Vào năm 1209, Thánh Francis bắt đầu rao giảng và tới Rome để xin sự chấp thuận của giáo hoàng Innocent III để thành lập một dòng tu khất sĩ. Quy tắc ban đầu của ông được giáo hoàng phê chuẩn là các tu sĩ của dòng Franciscans phải từ bỏ hết tài sản, của cải cá nhân, trở nên nghèo khó, giản dị. Họ đi khắp mọi nơi để rao giảng, và lưu trú tại các nhà thờ ở những nơi mà họ đi qua. Các dòng tu này bao gồm ba dòng độc lập dành cho nam giới. Dòng dành cho các nữ tu là dòng của Thánh Clare, bà đã thành lập nên dưới sự giúp đỡ của Thánh Francis. Bên cạnh đó, cũng có một số dòng tu Franciscans thuộc đạo Tin Lành. Các nam nữ tu sĩ đều tuân theo những lời dạy cùng kỷ luật tâm linh của người sáng lập.

Họ đã phổ biến một số thực hành sùng kính trong giáo hội Công giáo La Mã. Ngoài vai trò rao giảng truyền thống, các tu sĩ Franciscians còn tích cực thực hiện công việc truyền giáo ở nước ngoài. Bao gồm việc thành lập nhiều tu viện vào những năm 1700 ở California và Mexico, dưới sự chỉ đạo của Thánh Junipero Serra cùng một số người khác. Họ cũng có nhiều đóng góp cho lĩnh vực giáo dục cũng như học thuật; và dòng tu này cũng đóng góp cho nhà thờ 6 vị giáo hoàng.

Dòng Dominicans là một dòng khất sĩ Công giáo thuộc quyền giáo hoàng được thành lập tại Pháp bởi Thánh Dominic của Guzman. Khi còn là thiếu niên, ông đặc biệt yêu thích thần học, và kinh Thánh đã trở thành nền tảng thiêng liêng của ông. Trong thời gian học ở Palencia-Tây Ban Nha, một nạn đói khủng khiếp đã xảy ra khiến Dominic phải bán tất cả những cuốn sách yêu quý của mình cùng những món đồ khác để giúp đỡ mọi người. Sau này, ông trở thành linh mục tại tu viện Santa Maria de La Vid. Cho tới khi hoàn thành việc học, giám mục Martin Bazan và Prior Diego de Acebo đã bổ nhiệm Dominic vào phân hội nhà thờ Osma.

Giống như những người sáng lập nên các dòng tu khác. Dominic bắt đầu rao giảng sự thật chống lại tà giáo, vốn phủ nhận sự nhập thể cùng các bí tích, cũng như tuyên xưng nhiều ý tưởng khủng khiếp khác. Ngày 22 tháng 12 năm 1216, dòng Dominicans chính thức được giáo hoàng Honorius III chấp thuận. Tu sĩ của dòng là những người có học thức cũng như đời sống thiêng liêng chiêm niệm và thần bí. Các hoạt động giảng dạy tại đây, cùng tổ chức học thuật đã khiến nó được đặt lên hàng đầu trong đời sống trí thức thời trung cổ. Dựa trên nền tảng và lịch sử này, dòng Dominicans được biết đến bởi sự cống hiến cho việc học tập, giảng dạy. Nó nổi tiếng về truyền thống trí tuệ vì đã sản sinh ra nhiều nhà thần học cùng triết gia hàng đầu vĩ đại nhất trong lịch sử giáo hội; trong đó có Thánh Thomas Aquinas và Thánh Albert the Great.

Đặc sủng của dòng Dominicans khác với những nơi khác ở chỗ họ nhấn mạnh vào việc học tập, thậm chí còn tự coi mình là “những nhà thuyết giáo chiêm niệm”.

Vào ngày 15 tháng 8 năm 1217, bảy tu sĩ lđược cử đến trung tâm đại học lớn ở Paris để thành lập một tu viện tập trung vào việc học tập và rao giảng. Tu viện St. Jacques cuối cùng trở thành trường đại học đầu tiên của dòng. Thánh Dominic cũng đã thành lập các cơ sở tương tự tại các thị trấn đại học khác vào thời đó như: Bologna vào năm 1218, Palencia cùng Montpellier năm 1220, và Oxford ngay trước khi ông qua đời năm 1221. Bên cạnh đó, các nữ tu của dòng cũng thành lập nên các trường học cho trẻ em địa phương.

Trong suốt những thế kỷ tiếp theo, các tu sĩ thuộc dòng Dominicans đã tiếp tục với tư cách là những nhà giảng thuyết và thần học. Dòng đã trải qua những thời kỳ thăng trầm, nhưng vẫn luôn kiên trì nỗ lực phục vụ giáo hội. Ngày nay, nó có khoảng 29.000 thành viên ở hơn 100 quốc gia.

Dòng Tên là một dòng tu dành cho nam giới trong giáo hội Công giáo, có trụ sở tại Rome. Nó được thành lập năm 1540 với sự chấp thuận của giáo hoàng Paul III, bởi Thánh Ignatius của Loyola cùng sáu người bạn đồng hành của ông.

Ignatius sinh ra ở vùng Basque-Tây Ban Nha vào năm 1491, ông là con trai út trong một gia đình quý tộc. Khi còn là một người lính, ông đã bị thúc đẩy bởi những ham muốn danh vọng. Tuy nhiên, trước cuộc bao vây của quân Pháp, Ignatius bị trúng một viên đạn đại bác khiến chân bị gãy và phải nằm liệt giường trong nhiều tháng. Vì buồn chán trong quá trình hồi phục, ông tìm đến những quyển sách có sẵn trong thư viện. Sau khi đọc một quyển sách về cuộc đời Chúa Kito cùng các vị Thánh; Ignatius bắt đầu khao khát sâu sắc được phục vụ Chúa. Ông bắt đầu đi rao giảng và đến chăm sóc những người nghèo, người bệnh. Đồng thời trong cuộc hành trình của mình, Ignatius cũng ghi lại những hiểu biết tâm linh cùng phương pháp cầu nguyện ở một quyển sổ tay. Và quyển sổ tay này được xem như giáo án, cung cấp kiến thức về linh đạo cũng như phương pháp sư phạm, mà các tu sĩ thuộc Dòng Tên cùng giáo dân của họ vẫn tiếp tục sử dụng cho đến ngày nay.

Thánh Ignatius đã sớm phát hiện ra cuộc sống của giáo dân có thể được cải thiện đáng kể như thế nào nếu có một nền giáo dục bắt nguồn từ cả các giá trị phúc âm. Ông bắt đầu coi nhiệm vụ giáo dục là một trong những cách quan trọng nhất để thúc đẩy “sự cải thiện tâm hồn”. Vì vậy, Dòng Tên nhanh chóng tạo dựng được danh tiếng với tư cách là giáo viên và học giả. Học sinh từ khắp Châu Âu bắt đầu đổ xô đến các trường học của Dòng.

Những tu sĩ cũng tham gia vào việc truyền giáo và mục vụ tông đồ ở 112 quốc gia. Dòng Tên đã mang lại nhiều sự đóng góp lớn trong lĩnh vực giáo dục, nghiên cứu và theo đuổi văn hóa. Họ cũng mở ra những buổi tĩnh tâm, mục vụ tại các bệnh viện và giáo xứ, đồng thời tài trợ trực tiếp cho các hoạt động nhân đạo xã hội.