Theo Tổ chức Động vật hoang dã Châu Phi, màu đen trắng tuyệt đẹp của loài ngựa vằn hoàn toàn tương phản với đồng cỏ khô, nâu và xanh lục, không có cây cối và rừng thảo nguyên ở lãnh thổ quê hương của chúng ở Đông và Nam Phi. Mỗi con ngựa vằn đều có những sọc khác nhau. Có ba loài ngựa vằn sống ngày nay ngựa vằn đồng bằng (Equus quagga), ngựa vằn núi (E. zebra) và ngựa vằn Grevy ( E. grevyi) và mỗi loài trong số đó cũng có kiểu sọc khác nhau. Đối với một số loài, phần da sẫm màu hơn có màu đen, trong khi những loài khác có màu nâu hơn, và một số loài chỉ có sọc trên thân chứ không có sọc trên chân.

Ở ngựa vằn, các sứ giả hóa học xác định tế bào hắc tố nào mang sắc tố đến phần lông nào, do đó tạo ra hoa văn đen trắng của ngựa vằn. Điều quan trọng về ngựa vằn là bộ lông trắng của chúng tượng trưng cho sự vắng mặt của hắc tố; màu trắng không phải là sắc tố riêng của nó. Vì các sọc trắng chỉ tồn tại do sắc tố bị loại bỏ, màu đen được hiểu là màu “mặc định” của ngựa vằn. Bên dưới lớp lông của ngựa vằn cũng có làn da đen. Khi một con ngựa vằn bị cạo lông, không có bất kỳ sọc nào, gần như không thể nhận ra đó là một con vật toàn màu đen.

Trong lịch sử nghiên cứu về ngựa vằn, các nhà nghiên cứu đã đề xuất ít nhất 18 giả thuyết khác nhau về lý do tại sao ngựa vằn có sọc, với nhiều cách giải thích khác nhau, từ ngụy trang đến bảo vệ chống lại kẻ săn mồi cho đến các dấu hiệu độc đáo như dấu vân tay của con người. Các nghiên cứu gần đây đã tập trung vào việc thử nghiệm một số giả thuyết khả thi về sọc của ngựa vằn, phổ biến nhất là khả năng bảo vệ khỏi ruồi cắn và khả năng điều nhiệt.

Được tìm thấy trên khắp các vùng khác nhau của Châu Phi, ba loài ngựa vằn còn sống là ngựa vằn đồng bằng, ngựa vằn núi và ngựa vằn Grévy. Cả ba đều thuộc chi Equus, cũng bao gồm cả ngựa và lừa. Ngựa vằn Grévy, chỉ được tìm thấy ở Ethiopia và Kenya, được đặt theo tên của Jules Grévy, một tổng thống Pháp ở thế kỷ 19. Ngựa vằn Grévy có ngoại hình giống con la với hộp sọ hẹp, cổ khỏe và đôi tai hình nón. Nó có hoa văn sọc hẹp với các sọc đồng tâm ở mông. Nó có phần bụng và gốc đuôi màu trắng. Nó cũng có viền trắng xung quanh mõm.

Loài nhỏ nhất, ngựa vằn núi được tìm thấy ở Nam Phi, Namibia và Angola. Các sọc của ngựa vằn núi có chiều rộng trung bình giữa hai loài còn lại. Các sọc của nó kết nối với một sọc lưng kết thúc bằng một đường kẻ ô vuông trên mông, sọc này cũng có các sọc ngang. Bụng màu trắng, trong khi mõm có màu hạt dẻ hoặc cam. So với các loài khác, hốc mắt của nó tròn hơn và nằm ở vị trí lùi xa hơn.

Ngựa vằn đồng bằng có phạm vi sinh sống kéo dài từ Nam Sudan và miền nam Ethiopia đến các phần phía bắc của Nam Phi. Ngựa vằn đồng bằng có các sọc rộng nằm ngang trên mông. Các quần thể phía bắc có sọc rộng hơn, trong khi các quần thể phía nam có chân và chuông trắng hơn. Các quần thể phía nam cũng có chân và bụng trắng hơn, cũng như có nhiều sọc bóng màu nâu hơn ở giữa các sọc đen. Chúng có đôi chân tương đối ngắn với trường có trán lồi và mũi lõm.

Cảnh giác với các dấu hiệu của những loài động vật săn mồi sư tử, linh cẩu, báo hoa mai và báo đốm, cả đàn ngựa vằn luôn đề phòng nguy hiểm. Khi ngựa vằn đồng bằng cảm nhận được kẻ săn mồi, chúng sử dụng âm thanh the thé để cảnh báo cả đàn. Và có đêm, ít nhất một thành viên trong nhóm thức để canh. Trong quần thể ngựa vằn núi, con đực thống trị cũng có thể sử dụng âm thanh khịt mũi để cảnh báo những kẻ săn mồi, tạo cơ hội cho những con còn lại trong đàn trốn thoát. Mặc dù không phải là loài có tính xã hội cao nhất, nhưng khi một mối đe dọa đến gần, một nhóm ngựa vằn Grévy sẽ đoàn kết sát cánh bên nhau.

Ngựa vằn có thể bảo vệ bầy đàn và lãnh thổ của chúng bằng cách đá, cắn và đẩy những kẻ săn mồi. Chúng sẽ có hành vi hung hăng tương tự khi một con ngựa giống khác cố gắng chiếm lấy đàn của chúng hoặc thể hiện sự thống trị trong giao phối. Nếu một con ngựa vằn bị tấn công, những con ngựa vằn khác sẽ đến bảo vệ nó và tạo thành một vòng tròn xung quanh nó để xua đuổi kẻ săn mồi. Một hình thức tự bảo tồn phổ biến hơn ở ngựa vằn là chạy; họ có thể di chuyển nhanh như 40 đến 55 dặm một giờ để thoát khỏi các mối đe dọa.

Loài ngựa vằn có khả năng leo trèo ấn tượng nhất là ngựa vằn núi. Không có gì ngạc nhiên khi ngựa vằn núi sống ở địa hình hiểm trở ở độ cao lớn. Ngựa vằn núi có khả năng leo trèo đáng kinh ngạc, dễ dàng vượt qua các bề mặt dốc, gồ ghề. Chúng được trang bị đầy đủ để xử lý môi trường sống của chúng: chúng có móng guốc cứng và nhọn cho phép chúng leo núi. Làm nhà ở độ cao hơn 6.500 feet, ngựa vằn núi sử dụng khả năng leo trèo ấn tượng của mình để di chuyển giữa các ngọn núi để tìm kiếm thức ăn và nước uống.

Ngựa vằn núi được đại diện bởi hai loài phụ. Đây là những con ngựa vằn núi Cape, sinh sống ở Nam Phi; và phân loài ngựa vằn núi Hartmann, xuất hiện ở các vùng rải rác của Namibia, Angola và Nam Phi. Như tên chung của loài cho thấy, ngựa vằn núi thích sống trên các sườn núi và cao nguyên. Trong khi đó, phân loài ngựa vằn núi Cape được tìm thấy ở độ cao lên tới 2.000 m so với mực nước biển. Trong những tháng mùa đông lạnh giá, chúng thường di cư đến những nơi có độ cao thấp hơn. Mặt khác, ngựa vằn núi Hartmann liên tục di chuyển giữa các ngọn núi và đồng muối.

Không chịu thua kém, ngựa vằn đồng bằng đi qua nhiều môi trường sống đa dạng từ những ngọn núi cao tới 14.000 feet đến khu vực đồng bằng Serengeti. Ngựa vằn của Grévy có xu hướng ở gần môi trường sống đồng cỏ mà chúng thích hơn, ở độ cao dưới 2.000 feet.

Có một số nhà lai tạo trên thế giới đã chào bán ngựa vằn với giá từ 3.000 đến 7.000 USD, tùy thuộc vào độ tuổi và tình trạng của chúng. (Việc buôn bán các loài khác đang bị đe dọa là bất hợp pháp, trừ khi bạn sở hữu một sở thú hoặc khu bảo tồn động vật hoang dã.) Sở hữu ngựa vằn là hợp pháp ở một số bang của Hoa Kỳ. Một số tiểu bang thậm chí có thể cho phép bạn tự do sở hữu động vật kỳ lạ với thủ tục giấy tờ tối thiểu, như ở Nevada. Tuy nhiên, có một số bang, chẳng hạn như North Dakota, khá nghiêm ngặt về quyền sở hữu vật nuôi kỳ lạ và sẽ yêu cầu bạn phải có giấy phép trước khi sở hữu ngựa vằn.

Không dễ để tìm được một nhà lai tạo ngựa vằn, nhưng vẫn có một số trang trại và trang trại chuyên chăn nuôi ngựa vằn. Một số cửa hàng vật nuôi thậm chí còn tổ chức đấu giá động vật kỳ lạ nơi bạn có thể đấu giá để sở hữu một con ngựa vằn. Việc mua một con ngựa vằn có thể rất tốn kém. Tuy nhiên, giá của một con ngựa vằn có thể thay đổi dựa trên một số yếu tố, chẳng hạn như tuổi, giới tính, chi phí nhập khẩu và giống.

• Tuổi: Những con ngựa vằn non hơn dự kiến sẽ có giá cao hơn những con ngựa vằn già hơn. Điều này là do chúng sẽ ở với chủ mới trong thời gian dài hơn.
• Giới tính: Những người buôn bán động vật hoang dã thường đặt giá cao hơn cho ngựa vằn đực, vì vậy, bạn sẽ phải trả nhiều tiền hơn nếu muốn mua một con ngựa vằn đực.
• Chi phí Nhập khẩu: Ngựa vằn có nguồn gốc từ Châu Phi, vì vậy bạn sẽ phải trả nhiều tiền hơn nếu thú cưng kỳ lạ của bạn được nhập khẩu trực tiếp từ Châu Phi. Nhưng trong trường hợp các nhà lai tạo địa phương đã có mặt trong nước, họ sẽ phải trả ít hơn vì sẽ không còn bất kỳ chi phí nhập khẩu nào nữa.
• Giống: Ngựa vằn thuần chủng, như ngựa vằn Plains và ngựa vằn Grevy, đắt hơn ngựa vằn lai với ngựa và lừa.

Ít nhất là từ thế kỷ 19, ngựa vằn đã được lai tạo với các loài động vật khác để tạo thành "zebroids". Zebroid là thuật ngữ thường được sử dụng cho tất cả các giống lai ngựa vằn, được đặt tên bằng cách sử dụng từ ghép giữa tên đực giống và tên con cái. Nói chung, không có sự phân biệt nào về loài ngựa vằn nào được sử dụng. Nhiều lần, khi ngựa vằn được lai tạo, chúng sẽ phát triển một số dạng bệnh lùn . Việc nhân giống các nhánh khác nhau của họ ngựa, không xảy ra trong tự nhiên, thường dẫn đến hậu quả vô sinh. Sự kết hợp giữa đực và cái cũng ảnh hưởng đến kiểu hình của con cái.

Sự lai tạo giữa ngựa vằn và giống ngựa khác đã được thực hiện rất nhiều, phổ biến nhất là ngựa hoặc lừa, nhằm mang lại kết quả tốt nhất cho cả hai loài. Ngựa vằn phần lớn có khả năng chống lại việc thuần hóa, nhưng chúng khỏe mạnh hơn và ít mắc bệnh hơn so với họ hàng ngựa của chúng. Một loạt các zebroid đã tạo ra từ những sự kết hợp này, bao gồm zedonks, zorses và zonies.

Zorse là con lai của ngựa vằn và ngựa cái. Con ngựa vằn lai này còn được gọi là la zebrose, zebrula, zebrule hoặc zebra la. Cặp ngược hiếm hơn đôi khi được gọi là hebra, horsebra, zebret, zebrinny, hoặc zebra hinny. Giống như hầu hết các động vật lai khác, zorse là vô trùng. Zony là con lai của ngựa vằn và ngựa cái. Những con ngựa cái cỡ trung bình được ưa thích hơn để tạo ra các khu vực cưỡi ngựa, nhưng ngựa vằn đã được lai với các giống ngựa nhỏ hơn như Shetland, dẫn đến cái gọi là "Zetlands". Con lai giữa ngựa vằn và lừa được gọi là zenkey, zonkey, hoặc một con zedonk. Các tên khác cũng bao gồm zebadonk và zebronkey.

Cũng giống như dấu vân tay của con người, không có con ngựa vằn nào có sọc giống nhau, mặc dù cả ba loài ngựa vằn đều có các kiểu sọc chung giống nhau. Các nhà khoa học tin rằng sọc của chúng có thể có mục đích xã hội và giúp ngựa vằn nhận ra nhau. Mặc dù đối với mắt người, những sọc này có vẻ giống nhau, nhưng những sọc độc đáo này giúp những con ngựa vằn khác phân biệt nhau trong môi trường tự nhiên! Một con ngựa vằn có thể theo dõi gia đình của nó bằng kiểu sọc của nó.

Một con ngựa vằn có thể nhìn vào đàn và tìm bạn bè của nó thông qua nhận dạng trực quan. Những người khác đã đề xuất rằng những sọc độc đáo này cũng được sử dụng cho các mục đích xã hội. Ngựa vằn thường tụ tập thành đàn gần nhau. Điều này trái ngược với đàn linh dương đầu bò, vốn trải rộng trên một khoảng cách lớn. Có lẽ đàn được tạo thành từ những con ngựa vằn có sọc tương tự hoặc có thể sọc là một phương tiện để gây ấn tượng với một người bạn đời. Các quan sát cho thấy hiện tượng sọc vằn xảy ra nhiều nhất ở những nơi có nhiều ruồi cắn. Giả thuyết cho rằng ruồi xê xê muốn đậu trên một nơi ẩn náu có một màu, chẳng hạn như linh dương đầu bò hoặc trâu.

Giống như tất cả các sinh vật sống khác, ngựa vằn cần ngủ để khỏe mạnh, tỉnh táo và sống động. Tuy nhiên, không phải tất cả các loài động vật đều ngủ theo cùng một kiểu. Ví dụ, ngựa vằn ngủ đứng, đặc biệt là vào ban ngày và chỉ có thể nằm xuống vào ban đêm nếu chúng cảm thấy an toàn. Ngựa vằn thích ngủ đứng vào ban ngày để tự bảo vệ mình khỏi con mồi và những mối nguy hiểm khác. Chúng xoay sở để ngủ khi đứng do sự thích nghi của cơ xương cho phép chúng khóa chân tại chỗ, ngăn không cho chúng bị ngã. Sự thích nghi của cơ xương cho phép ngựa vằn vô thức khóa đầu gối của chúng vào vị trí khi chúng cần ngủ một lúc. Sự thích ứng này đảm bảo chúng không bị trằn trọc khi ngủ.

Một con ngựa vằn có vô số thách thức trong quá trình phát triển. Một trong số đó là tìm đủ thức ăn và nước sạch mỗi ngày, khiến chúng phải di chuyển liên tục. Là động vật ăn cỏ nên ngựa vằn phải đi bộ một quãng đường dài để tìm đủ thức ăn và nước uống hàng ngày, ít có thời gian để ngủ. Mặt khác, những động vật như sư tử, linh cẩu, chó hoang và báo săn muốn bắt chúng để làm thức ăn. Do đó, ngựa vằn luôn phải cẩn thận để trốn tránh những loài ăn thịt này và những loài ăn thịt khác. Luôn trong tình trạng cảnh giác cao độ không còn chỗ để nằm ngủ và ngựa vằn sử dụng khả năng đứng khi ngủ để có lợi cho chúng khi chợp mắt ngắn trong ngày.

Nhiều loài động vật khi mới sinh cần được chăm sóc liên tục trong những năm đầu đời, tuy nhiên, hầu hết các loài động vật sẽ trở nên độc lập sớm hơn nhiều. Một số loài đó được gọi là động vật tiền xã hội, thậm chí có thể đi lại và tự kiếm ăn ngay sau khi chúng được sinh ra. Một trong những loài có thể kể đến như hươu cao cổ, Okapi, ngựa, kỳ nhông biển... và đặc biệt là ngựa vằn. Ngựa vằn con được sinh ra với sọc nâu và trắng thay vì đen và trắng. Chúng có màu trưởng thành vào khoảng bốn tháng tuổi.

Khi một con ngựa vằn mẹ sinh con, nó giữ con ngựa vằn con (con ngựa con) cách xa những con ngựa vằn khác trong vài ngày cho đến khi chúng có thể nhận ra mùi hương, giọng nói và ngoại hình của nó. Một con ngựa vằn con có thể đứng dậy nhanh chóng sau 6 phút sau khi được sinh ra và có thể chạy trong vòng 40 phút. Đó là để chúng có thể thoát khỏi những kẻ săn mồi một cách nhanh chóng nếu cần. Năm mươi phần trăm ngựa vằn con chết trong giai đoạn trứng nước, chủ yếu là do bị sư tử và linh cẩu đốm ăn thịt. Một con ngựa vằn con có thể bắt đầu ăn cỏ trong vòng một tuần sau khi nó được sinh ra nhưng sẽ tiếp tục bú trong trung bình 10-16 tháng. Những con ngựa vằn cái trở nên độc lập với mẹ của chúng sớm hơn những con đực đồng loại của chúng, chúng thường rời đàn từ một đến ba tuổi để gia nhập đàn độc thân.

Một trong những hiện tượng phi thường nhất trong thế giới tự nhiên là cuộc di cư dài 1.800 dặm hàng năm của hàng triệu con ngựa vằn, linh dương đầu bò xanh và các loài linh dương khác giữa Serengeti ở Tanzania và Masai Mara của Kenya để liên tục tìm kiếm thức ăn và nước uống. Giống như nhiều loài động vật ăn cỏ lớn khác ở châu Phi, ngựa vằn luôn di chuyển để tìm kiếm thức ăn và nước uống. Ngựa vằn là một phần của “Cuộc di cư vĩ đại” ở công viên quốc gia Serengeti, Đông Phi, diễn ra hàng năm và có sự tham gia của hàng triệu con ngựa vằn, linh dương đầu bò và các loài linh dương khác, di chuyển 500 dặm qua Tanzania và Kenya, qua Serengeti, Maasai Mara, và miệng núi lửa Ngorongoro.

Theo các nhà nghiên cứu, ngựa vằn đã được quan sát thấy ở Nam Phi, băng qua 300 dặm theo đường thẳng qua Namibia và Botswana. Đây là cuộc di cư dài nhất trong số tất cả các loài động vật châu Phi, và mặc dù nó ngắn hơn toàn bộ vòng Đại di cư, nhưng nó chỉ dài hơn theo một hướng. Ngựa vằn thực hiện hành trình di cư dài nhất so với bất kỳ loài động vật nào trên cạn của châu Phi. Ngựa vằn đi xa gấp đôi so với nhà vô địch di cư của Bắc Mỹ, hươu la.

Cả ba loài ngựa vằn còn tồn tại đều nằm trong danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng. Ngựa vằn Grévy đang bị đe dọa và có nguy cơ cao nhất, với ít hơn 2.000 con còn lại. 5 Nhưng sự sống sót của ngựa vằn núi và ngựa vằn đồng bằng cũng là mối quan tâm lớn. Ngựa vằn núi dễ bị tổn thương, với ít hơn 35.000 cá thể còn lại; ngựa vằn đồng bằng đang gần bị đe dọa, với số lượng cá thể giảm từ 150.000 đến 250.000.

Con người là mối đe dọa lớn nhất đối với quần thể ngựa vằn; săn bắn và phá hủy môi trường sống là nguyên nhân dẫn đến sự suy giảm của chúng. Ngựa vằn cũng bị đe dọa bởi hạn hán và các điều kiện thời tiết khắc nghiệt khác, mất đa dạng di truyền do giao phối cận huyết do quần thể nhỏ và cạnh tranh thức ăn với gia súc. Con người có thể tham gia vào việc bảo vệ loài động vật hoang dã này bằng cách: xây dựng và bảo vệ luật chống săn trộm khi có thể, đặc biệt là những luật nhắm vào việc buôn bán các loài có nguy cơ tuyệt chủng; Quyên góp cho những nỗ lực hỗ trợ công việc bảo tồn toàn cầu, chẳng hạn như chương trình nhận nuôi ngựa vằn mang tính biểu tượng của Quỹ Động vật Hoang dã Thế giới.