Quần thể kiến trúc hùng vĩ và tráng lệ mà mỗi người dân Trung Quốc đều tự hào xem là công trình kỳ diệu bậc nhất thế giới này thực chất là một chế tác kiến trúc có sự đóng góp vô cùng quan trọng từ một thái giám người Việt danh xưng Nguyễn An. Như chúng ta đã biết, vào thời nhà Hồ, quân Minh sang xâm lược Đại Việt và bắt giữ nhiều thanh niên nước ta về Trung Quốc. Chính vào thời điểm đó, Nguyễn An (1381 - 1453) bị bắt làm thái giám để phục vụ cho hoàng cung nhà Minh lúc bấy giờ.

Đến khi Minh Thành Tổ - Chu Đệ quyết định khởi công xây dựng một công trình vĩ đại sánh ngang với Trời Đất thì chính thái giám Nguyễn An đã được hoàng đế giao cho nhiệm vụ trọng yếu, đó là "tổng đốc công" cho toàn bộ công trình Tử Cấm Thành. Theo nhiều sử sách ghi lại, Nguyễn An là một kiến trúc sư tài hoa kiệt xuất và chính ông là người đã vẽ bản thiết kế cho công trình kỳ vĩ này. Chính vì thế, mỹ danh của ông vẫn còn lưu truyền đến tận nay cùng với sự tồn tại uy nghi của Tử Cấm Thành suốt bao biến đổi thời gian và lịch sử.

Đối với phong kiến Trung Quốc, mỗi hoàng đế đều "thiên tử" - con của Trời, vì thế lịch đại đế vương và hoàng tộc đều được cung phụng trong cuộc sống xa hoa bậc nhất. Và chính Tử Cấm Thành - nơi ở của hoàng đế đã chứng minh rõ nhất cho điều đó. Với tổng diện tích 720.000 m2 chứa 9.999 căn phòng lớn nhỏ, mỗi chi tiết từ lớn đến nhỏ của Tử Cấm Thành đều lấp lánh và xa xỉ bởi những vật liệu quý hiếm như: đá quý, ngói men ngọc, gỗ quý,...

Đặc biệt, hầu hết các mái nhà đều được lợp ngói lưu ly màu vàng - màu tôn quý nhất, dành riêng cho đế vương theo quan niệm Trung Hoa. Ngoài ra, Tử Cấm Thành còn lưu giữ hơn 1.000.000 đồ cổ và châu báu từ các triều đại phong kiến. Chính vì thế, chính phủ Trung Quốc luôn tăng cường an ninh để bảo vệ khối tài sản vô giá này.

Tử Cấm Thành nằm tại trung tâm thủ đô Bắc Kinh của Trung Quốc. Được bắt đầu xây dựng vào năm 1406, phải tới 14 năm sau nó mới được hoàn thành. Từ năm 1420 tới năm 1911, đây là trung tâm quyền lực của các triều đình Trung Quốc.

Tử Cấm Thành được xây dựng ròng rã trong hơn 14 năm, Tử Cẩm Thành là công trình xa hoa đẫm mồ hôi và công sức của vô số người dân lúc bấy giờ. Họ đã vận dụng những bánh xe có nan để vận chuyển những khối đá khổng lồ nặng từ 200 - 300 tấn dài 9,5 m từ mỏ đá xa 70 km về thành Bắc Kinh. Mỗi khối đá như thế cần 50 người đàn ông khỏe mạnh để vận chuyển liên tục trong 28 ngày. Chính công sức và tiền bạc của bá tánh đã làm nên một quần thể vĩ đại như thế chỉ vì mục đích cung phụng 24 đời hoàng đế Trung Quốc.

Tử Cấm Thành là nơi sâm nghiêm và chỉ dành riêng cho hoàng đế và hoàng tộc sinh hoạt. Bất kỳ bách tính nào không có lệnh mà tự ý đột nhập vào cung cấm thì phải chịu hình phạt tử hình. Thậm chí, nơi đây được phòng vệ vô cùng nghiêm ngặt với hàng hàng lớp lớp cấm vệ quân và những bức tường dày đặc bao quanh. Chuyện một người dân chúng bình thường muốn đặt chân vào đây chỉ là ước mơ xa vời. Thế nhưng, cái gì cũng có ngoại lệ.

Vào năm 1851, thời vua Hàm Phong nhà Thanh, một người bán bánh bao tên Vương Khố Nhi tình cờ nhặt được thẻ bài ra vào cung. Sau khi thử nghiệm vài lần với tấm lệnh bài mà không gặp khó khăn gì, họ Vương đã táo báo nghĩ ra ý định đem quầy bánh bao của mình vào cung bán. Kỳ lạ là ông ta vẫn bình yên và kiếm được nhiều tiền khi bán bánh bao giá gấp 10 lần thị trường cho những tên thái giám trong cung. Thế nhưng, sau lần khoe khoang với một người anh họ khi say rượu, bí mật của họ Vương bị phát hiện và ông ta bị đội cấm vệ bắt giữ khi chưa kịp trốn ra Bắc Kinh.

Chắc hẳn chúng ta đã quá quen thuộc với từ "lãnh cung" qua các bộ phim truyền hình cổ trang Trung Quốc. Người ta nói: "gần vua như gần cọp", chính vì thế bất kỳ ai, từ Hoàng Hậu đến các phi tần, khi làm trái ý hoàng đế thường phải chịu cảnh giam cầm đau khổ trong "lãnh cung".

Vậy "lãnh cung" nổi tiếng này ở đâu trong Tử Cấm Thành? Thật ra, theo các ghi chép lịch sử, không có nơi nào cụ thể được đặt tên là "lãnh cung". Một số nơi được sử dụng để giam cầm phi tần bị định tội là: cung Càn Tây (thời Minh) và Bắc Tam Sở (thời Thanh),...

Xã hội rộng lớn trong Tử Cấm Thành luôn tồn tại triền miên các cuộc tranh giành quyền lực, sủng ái và mưu mô đẫm máu từ các phi tần, thái giám, cung nữ tại đây. Biết bao con người đã chết oan khuất từ các cuộc chiến tàn khốc nơi thâm cung này. Chính vì thế, không có gì lạ khi nơi đây luôn lưu truyền không ngớt các câu chuyện ma quỷ, thường xuất hiện trong hoàng cung khi hoàng hôn buông xuống.

Có rất nhiều ghi chép về vụ chứng kiến hồn ma nơi Tử Cấm Thành lúc chiều tối như:

• Hai quân nhân canh giữ Tử Cấm Thành đã bị nhát bởi một hồn ma cung nữ không mặt vào một buổi chiều năm 1995.
• Nhiều du khách chứng kiến hình ảnh đoàn thái giám và cung nữ đi lướt qua họ.
• Những âm thanh như tiếng đàn ma mị phát ra từ hoàng cung vào dịp trăng rằm.

Với niềm tin mãnh liệt của người dân sống xung quanh Tử Cấm Thành về những hồn ma, mỗi khi màn đêm buông xuống đô thành xa xưa này, những chuyện kỳ quái vẫn tiếp tục xuất hiện...

Ta có thể lý giải điều này vì chính thái giám Nguyễn An - người vẽ ra bản thiết kế cho Tử Cấm Thành là một người Việt thì không có gì lạ khi công trình này ẩn chứa những dấu ấn của phong cách kiến trúc Đại Việt. Theo nghiên cứu của GS. Trần Ngọc Thêm thì có hai đặc điểm chính của Tử Cấm Thành khá giống với kiến trúc Việt Nam thời xưa. Thứ nhất, hình dạng Tử Cấm Thành là hình chữ nhật (trong khi các cố đô khác có hình vuông là chủ yếu).

Thứ hai, giống như thành Cổ Loa thời An Dương Vương, Tử Cấm Thành được bảo vệ bởi ba lớp thành (còn các công trình khác tại Trung Quốc trước đó thường chỉ có 1 hay 2 lớp thành). Điểm đặc trưng riêng của Tử Cấm Thành là sự sắp xếp cố ý theo những ý nghĩa nhất định về phong thủy ở mỗi chi tiết nhỏ nhất.

Tử Cấm Thành hay Cố Cung (theo cách gọi ngày nay), nằm ngay giữa trung tâm thành phố Bắc Kinh trước đây, là cung điện của các triều đại từ giữa nhà Minh đến cuối nhà Thanh Trung Quốc. Viện bảo tàng nằm trong Cố Cung được gọi là Viện bảo tàng Cố Cung (Cố Cung bác vật viện).

Diện tích Tử Cấm Thành là 720.000 m², gồm 800 cung và 9999 phòng. Do đó, UNESCO đã xếp Cố Cung vào loại quần thể cổ bằng gỗ lớn nhất thế giới và được công nhận là Di sản thế giới tại Trung Quốc vào năm 1987 với tên gọi là Cung điện triều Minh và triều Thanh tại Bắc Kinh và Thẩm Dương (tiếng Anh: Imperial Palace of the Ming and Qing Dynasties in Beijing and Shenyang). Khu Tử Cấm thành tọa lạc tại chính nam của Quảng trường Thiên An Môn. Có thể đi vào Cố Cung qua Thiên An Môn. Tử Cấm Thành được Hoàng thành bao bọc xung quanh. Tử Cấm Thành được thiết kế bởi nhiều kiến trúc sư và nhà thiết kế. Các kiến trúc sư trưởng là Sái Tín Trần Khuê, Ngô Trung và thái giám người Việt Nguyễn An, còn các tổng công trình sư là Khoái Tường và Lục Tường.

UNESCO đã xếp Tử Cấm Thành vào loại quần thể cổ bằng gỗ lớn nhất thế giới và được công nhận là Di sản thế giới tại Trung Quốc vào năm 1987.