Khởi nghĩa khăn vàng

Ở thế kỷ thứ II sau công nguyên, triều đại nhà Hán là mớ hỗn độn bất ổn về chính trị lẫn quân sự. Vì vậy, mọi người đều rất vui mừng khi vào năm 174, một linh mục đạo giáo tiên tri rằng “thời đại hòa bình tuyệt vời sẽ bắt đầu, khi bầu trời xanh được thay thế bằng bầu trời màu vàng”. Đây có lẽ là một tham chiếu tượng hình cho các ý tưởng vũ trụ học của Trung Quốc về thời đại trái đất. Trong đó người Hán được liên kết với màu xanh lam, xanh lục và thời đại mới được liên kết với màu vàng.

Trước lời tiên tri này, một giáo phái mới nổi lên có tên là Taipingdao, hay còn gọi là Đại đạo hòa bình. Dưới sự dẫn dắt của Thiên tướng Trương Giác (Zhang Jue) cùng hai người anh em của ông, họ tìm cách thúc đẩy tuổi thọ thông qua các phiên bản cực đoan từ những nghi lễ đạo giáo, bao gồm nhịn ăn, mở những cuộc tụ tập công khai lớn - nơi mọi người công khai thú nhận tội lỗi, cùng nhau cầu nguyện và tham gia vào nghi lễ chữa bệnh bằng đức tin. Việc này nhanh chóng lan truyền ra khắp xã hội Trung Quốc, các nhà cai trị đều tranh giành để đàn áp nó. Phong trào đã phản ứng trong cuộc nổi dậy, họ đeo những chiếc turban màu vàng để thể hiện đức tin cũng như thách thức nhà Hán.

Tuy đạo giáo này bị đánh tan nát, nhưng cuộc nổi dậy kéo dài hai thập kỷ đã chứng kiến sự tàn phá tài sản của địa chủ, cùng cơ sở hạ tầng của chính phủ, trong khi chính quyền nhà Hán bị chia rẽ với chủ nghĩa bè phái giữa hoạn quan, quý tộc, học giả Nho giáo và quân đội.

Ở thời điểm đó có một nhóm tương tự nhưng tinh vi hơn, được gọi là Celestial Master nổi lên - họ đã lên kế hoạch cho sự sụp đổ của triều đại bằng cách gieo trồng những "hạt giống người" để chuẩn bị cho một kỷ nguyên thống trị của đạo giáo. Họ sống sót, còn một vài thế hệ sau của triều đại nhà thì Hán sụp đổ khi phải đối mặt với ngoại xâm cùng các tướng lĩnh nổi loạn. Mất nhiều thế kỷ để quyền cai trị tập trung trở lại và bầu trời vẫn trong xanh.

Chân dung Trương Giác cũng được La Quán Trung mô tả trong “Tam quốc diễn nghĩa” là một học trò thi trượt tú tài, vào rừng tìm thuốc, được Nam Hoa lão tiên tặng cho cuốn sách "Thái bình yêu thuật". Việc chữa bệnh uy tín trong nhân dân của Trương Giác bắt đầu từ đó. Từ khi Trương Giác khởi binh, hình ảnh của ông ít được đề cập như 2 người em Trương Bảo và Trương Lương. Toàn bộ cuộc đời ông được nói tới trong hồi 1 và hồi 2 của tác phẩm.