Tia phóng xạ

CERCLA thừa nhận tất cả các đồng vị phóng xạ đều là các chất gây ung thư nguy hiểm cho con người, dù chúng phóng ra tia phóng xạ nào (alpha, beta, gama hay nơ tron) và cường độ phóng xạ mạnh hay yếu thì chúng đều dẫn đến gây ion hóa các mô và cường độ phơi bức phóng xạ quyết định nguy cơ gây bệnh trên người.

Mức độ gây ra ung thư trên cơ thể người của phóng xạ phụ thuộc vào dạng bức xạ, dạng phơi nhiễm và độ xâm nhập. Ví dụ, tia alpha có độ xâm nhập thấp và không gây hại khi ở bên ngoài cơ thể người, nhưng sẽ là tác nhân gây ung thư nếu như chúng ta hít hoặc nuốt phải nó.

Tia phóng xạ theo nghĩa gốc là các dòng hạt chuyển động nhanh phóng ra từ các chất phóng xạ (các chất chứa các hạt nhân nguyên tử không ở trạng thái cân bằng bền). Các hạt phóng ra có thể chuyển động thành dòng định hướng. Ngoài sự phân rã tự nhiên của các chất phóng xạ, tia phóng xạ cũng còn được quan sát từ các nguồn khác như các lò phản ứng hạt nhân, máy gia tốc hay va chạm của các tia vũ trụ trong khí quyển Trái Đất.

Các lò phản ứng hạt nhân có thể tạo ra dòng hạt neutron mạnh. Các máy gia tốc có thể sinh ra dòng các hạt tổ hợp có khối lượng cao hơn. Còn tia vũ trụ có thể sản sinh muon và meson. Thuật ngữ tia phóng xạ cũng có thể mở rộng, để bao gồm các dòng hạt chuyển động nhanh phát ra từ các nguồn này.