Sâu bướm tăng khối lượng cơ thể của chúng lên tới 1.000 lần hoặc hơn

Giai đoạn ấu trùng là giai đoạn sâu bướm thay đổi kích thước ngày một lớn hơn. Trong vòng vài tuần, kích thước chúng thay đổi theo cấp số nhân. Sâu bướm phải lột xác nhiều lần để đáp ứng kích thước mới của chúng, hầu hết sâu bướm phải trải qua 5-6 lần lột xác mới bắt đầu hóa nhộng. Không có gì lạ khi chúng phải ăn nhiều để tích trữ năng lượng cho giai đoạn nhộng.

Các nhà nghiên cứu đã xác định được một "hormone khơi mào" - chịu trách nhiệm kích hoạt quá trình lột xác ở những con sâu để trở thành cánh bướm xinh đẹp.

Nhóm nghiên cứu cũng nhận thấy chỉ bằng cách điều chỉnh liệu pháp hormone của chúng, họ có thể làm ngừng quá trình tăng trưởng của sâu. Phát hiện có thể đem lại những hiểu biết tốt hơn về sự kiểm soát của hoóc môn đối với quá trình tăng trưởng ở người.

David Champlin, giáo sư sinh học tại Đại học Southern Maine và cộng sự là tác giả của nghiên cứu này. Champlin đã so sánh hoóc môn mới tìm thấy (được gọi là nhân tố khai mào metamorphosis) như động cơ khởi động trong xe hơi.

Theo nhóm nghiên cứu, metamorphosis được điều chỉnh bởi chế độ dinh dưỡng trong thức ăn của sâu. Bằng việc thay đổi chế độ ăn này, người ta có thể tạo ra những sinh vật kỳ lạ nửa sâu nửa bướm. Chẳng hạn, sinh vật lai có cái miệng của sâu chuyên hoá cho việc nhai thực vật và có các ống hút mật như kiểu của bướm. Sự phát triển râu, chân và mắt cũng đã đến giai đoạn trung gian.