Pablo Picasso tên thật là Pablo Ruiz Picasso, sinh ngày 25/10/1881 tại Malaga là vùng đất phía Nam của đất nước Tây Ban Nha. Xuất thân từ một gia đình dòng dõi quý tộc, ông được thừa hưởng niềm đam mê hội họa của cha mình là ông Jose Ruiz Blaxco - một giáo sư dạy Mỹ thuật. Ngay từ nhỏ Picasso đã thể hiện tài năng xuất chúng của mình khi mới 14 tuổi đã thi đậu vào trường Cao đẳng Mỹ thuật Barcelona với số điểm ưu tú. Trong năm nhất học tại đây, tác phẩm "Khoa học và lòng nhân ái" của ông liên tiếp dành được vô số giải thưởng khiến ông trở nên nổi tiếng khắp đất nước Tây Ban Nha. Năm 1904, ông chính thức sang và sống lâu dài ở kinh đô nghệ thuật thế giới: Paris. Nơi có đầy "Âm vang nghệ thuật" này đã khơi gợi cho tài năng của ông được nở rộ và ngát hương ra toàn thế giới. Bắt đầu từ thời điểm này, hàng loạt các tác phẩm tinh hoa của ông ra đời, ứng theo nhiều cung bậc cảm xúc trong thăng trầm cuộc sống của ông. Như: Những người cùng khổ, Xẩm già khốn khổ, Chân dung một phụ nữ trẻ, Cuộc gặp gỡ... Trong đó bức tranh "Những cô gái ở Avignion" đã làm chấn động cả thành trì nghệ thuật Paris và khai mở ra một trào lưu nghệ thuật mới.

Ngoài hội họa, ông còn là nhà điêu khắc, nhà đồ họa, làm đồ gốm... Đặc biệt, ông được biết đến là một người đấu tranh đến cùng vì Hòa bình, Tự do và Tiến bộ xã hội. Hàng loạt tác phẩm lên án chiến tranh, ca ngợi hòa bình của ông ra đời khuyên nhủ được hàng vạn con tim. Đối với chiến tranh ở Việt Nam, Picasso có một tình cảm vô cùng đặc biệt và cao quý. Khi cuộc kháng chiến chống Pháp năm 1954 của nhân dân ta dành thắng lợi, ông đã vẽ tặng bức tranh "Chúc mừng hòa bình thắng lợi". Năm 1968, tại hội nghị trí thức toàn Châu Âu, ông trực tiếp lên án việc Mỹ xâm lược nước ta và kêu gọi mọi người "Tất cả nghệ thuật hiện đại Châu Âu đứng về phía Việt Nam". Ngày 8/4/1973, Đại danh họa Pablo Picasso qua đời tại Moigins. Để lại cho nền nghệ thuật thế giới một khối lượng tác phẩm khổng lồ lên đến hàng vạn. Nhưng thứ quý giá nhất mà ông để lại chính là tinh thần nghệ thuật cống hiến vĩ đại cùng sự đấu tranh không ngừng nghỉ cho hòa bình thế giới.

Paul Cezanne là thiên tài người Pháp có khoảng thời gian sống ở thế kỉ 20 khá ngắn ngủi nhưng sức ảnh hưởng to lớn của ông lại khiến ông luôn trở thành cái tên xuất hiện trong danh sách những họa sĩ vĩ đại nhất thế kỉ. Hai danh họa Henri Matisse và Picasso đều xem Cezanne là bậc thầy trong hội họa và chịu sự ảnh hưởng từ ông. Paul Cezanne tên thật là Eugene Henri Paul Gauguin, sinh ngày 19/1/1839 tại Paris, xuất thân trong một gia đình giàu có với cha là chủ một ngân hàng. Vì đam mê với nghệ thuật mà ông phải chấp nhận tự thân mình học tập mà không có sự ủng hộ của một gia đình kinh doanh truyền thống. Thời gian đầu sự nghiệp ông thường vẽ những nét vẽ có mảng màu tối và đậm, không gian lắng đọng và đầy sự cô tịch khắc khoải, thể hiện phần nào tâm trạng và cảm xúc trong cuộc đời.

Sau đó ông dần dần khai sáng nhiều khía cạnh cảm xúc khác nhau, các tác phẩm ra đời dần dần có màu sắc rực rỡ hơn và tươi mới hơn. Kể từ đó, ông theo đuổi trường phái nghệ thuật Hậu ấn tượng, trở thành người khai sáng giá trị tư tưởng độc đáo trong nền hội họa thế giới. Các tác phẩm để đời của ông như A modern Olympia, Bather, Fastnacht... được người hậu thế sùng bái như những bảo vật vô giá mà có nhiều tiền cũng chưa chắc có được. Ông trở thành người làm cầu nối cho trường phái Ấn tượng của thế kỉ 19 và trường phái Lập thể của thế kỉ 20. Mặc dù đương thời ông không nhận được sự ủng hộ hay chú ý đông đảo giống như các danh họa khác, các tác phẩm trước khi được nổi tiếng khắp thế giới lại thường bị treo hờ hững ở những khu bảo tàng nhỏ ít người lui đến, tên tuổi ông cũng không nhận được nhiều tung hô như Picasso, nhưng chính đại danh họa Picasso lại xem ông là người khơi gợi tư tưởng và ảnh hưởng đến nghệ thuật cầm cọ của mình.

Gustav Klimt sinh ngày 14/7/1862, là con thứ hai trong gia đình có cha là một người thợ kim hoàn - người sau này có ảnh hưởng lớn lao đến tư tưởng cầm cọ của Gustav. Thời gian đầu đời ông vẫn tuân thủ theo các chuẩn mực hội họa truyền thống được học ở trường, các tác phẩm ra đời trong thời kì này mang đậm nét cổ điển và "ngoan ngoãn" hiếm có. Đến năm 1892, khi trụ cột chính trong gia đình là cha ông qua đời, ông có trách nhiệm thay cha chu cấp cho gia đình đông người của mình, đây là sự ảnh hưởng không nhỏ đến tình cảm và vật chất của ông, kể từ đó thay đổi cả góc nhìn nghệ thuật của nhà thiên tài này.

Ông khơi dậy ra một trào lưu nghệ thuật mới, tôn thờ chủ nghĩa phồn thể và mang đậm dấu ấn cá nhân. Ông phần lớn vẽ về phụ nữ, bao gồm cả hình thể lẫn nội tâm bên trong, về vàng ròng và những đề tài được đánh giá là dị hợm khác. Các tác phẩm về các người phụ nữ dưới nét bút của ông dù có khỏa thân hay mặc đồ đều thể hiện sự gợi cảm và dục vọng. Đó là lí do mà đương thời ông bị lên án và tác phẩm của ông bị phá nát, nhưng ngày nay người ta lại dùng cả hàng trăm triệu đô để mua lại những tác phẩm đó. Năm 1918, Gustav Klimt qua đời vì một cơn đột quỵ đột ngột, để lại cho kho tàng nghệ thuật thế giới một số lượng tác phẩm lớn cả hoàn thành lẫn chưa hoàn thành. Bức tranh "Chân dung Adele Bloch-Bauer I" của ông được đấu giá lên đến 135 triệu USD.

Claude Monet sinh năm 1840 trong một gia đình làm nghề buôn bán thực phẩm khô. Năm 16 tuổi ông được một người nghệ sĩ vẽ tranh dạo chỉ dạy cho những nét vẽ đầu tiên, khơi gợi trong nhận thức những nét khai hoa mở màn cho đam mê của cả cuộc đời. Bắt đầu từ đó, ông theo học các trường nghệ thuật bài bản và sau khi có kinh nghiệm dày dạn trong việc cầm bút, ông bắt đầu sáng tạo cho mình một phong cách nghệ thuật riêng và nhất quán phong cách đó đến cuối đời. Tác phẩm của ông ra đời với những hiệu ứng thị giác mới mẻ và độc đáo, những bức tranh vượt qua khỏi chuẩn mực của nghệ thuật hội họa truyền thống đương thời, mang lại cảm giác vừa nhẹ nhàng lại vừa lãng mạn và nên thơ, như bức Ấn tượng, Mặt trời mọc, Thiếu nữ trong vườn của Claude Monet... mà sau này chúng trở thành những tác phẩm đại diện xuất sắc nhất của trường phái Ấn tượng.

Trường phái ấn tượng bắt đầu khi một số họa sĩ bài xích những quy chuẩn cứng nhắc đã được học ở trường mỹ thuật. Họ vẽ tranh ngoài trời bằng những nét vẽ nhanh (có thể nhìn thấy được cả những nét quệt, lượn, chấm…) nhấn mạnh đến sự chuyển động của ánh sáng trong tranh nhằm ghi lại chính xác tổng quan khung cảnh thông qua cái nhìn tươi mới về thế giới. Bất chấp hiệu ứng thị giác mới mẻ và độc đáo, những bức tranh vượt “chuẩn” này đã không được đón nhận vì sử dụng những thủ pháp hoàn toàn xa lạ với nghệ thuật hội họa truyền thống đương thời và nhận sự “ghẻ lạnh” từ các phòng trưng bày tranh lúc bấy giờ. Bức Ấn tượng, Mặt trời mọc sau đó được trưng bày ở Bảo tàng Marmottan Monet tại thành phố Paris, nước Pháp. Bức tranh này từng bị hai người đàn ông tên là Philippe Jamin và Youssef Khimoun đánh cắp khỏi bảo tàng vào năm 1985. Mãi 5 năm sau, người ta mới tìm thấy bức họa, trả nó lại cho Bảo tàng Marmottan Monet và trưng bày tại đây cho đến ngày nay. Claude Monet qua đời trong một cơn bạo bệnh năm 1926 để lại cho kho tàng nghệ thuật thế giới một cuộc đời cống hiến chói lọi.

Marcel Duchamp sinh ngày 28/7/1887 tại Blainville trong một gia đình cũng có nhiều người làm công việc nghệ thuật: ông nội là thợ chạm trổ lâu năm và có ba người anh em là những họa sĩ có tiếng lúc bấy giờ. Bản thân ông lúc số tuổi còn chưa quá 20 đã bộc lộ nhiều tính thiên bẩm hiếm có đối với hội họa, với những bức vẽ ban đầu đi theo trường phái Ấn tượng. Đến khi qua 20 tuổi thì ông bắt đầu sử dụng những mảng màu sặc sỡ tươi sáng hơn, nhưng lối vẽ lại táo bạo và thậm chí là méo mó với nhiều phương diện mà không đi theo một quy chuẩn cụ thể nào. Trường phái nghệ thuật tiếp theo ông theo đuổi là Lập thể, với tác phẩm nổi tiếng "Nude Descending A Staircase" được trưng bày tại viện bảo tàng lớn nhất thành phố New York trong năm 1913. Rực rỡ là vậy nhưng đối với ông trường phái Lập thể chỉ mang lại "những khối lập thể khôi hài" và không thu hút được sự nhất quán lâu dài của ông.

Cũng giống như Gustav Klimt, Duchamp bị giới nghệ thuật gia đương thời phê phán và phản đối dữ dội, họ chỉ trích ông vì lối vẽ dị hợm khác với toàn bộ những người cầm bút trước đó, họ cho rằng ông đang đối chọi với nền nghệ thuật thời đại. Vậy mà chẳng hề nao núng trước làn sóng tẩy chay đó, ông ung dung mở ra cho mình một phong cách hội họa khác biệt. Bức tranh mang tên "L.H.O.O.Q" ra đời năm 1919 được coi là tác phẩm tiêu biểu nhất của Duchamp về cá tính đặc biệt nhất quán của ông. Nội dung bức tranh chính là hình ảnh đã quá thân quen là nàng Mona Lisa của Leonardo Da Vinci được tái tạo lại bằng nét cọ của Duchamp, nhưng ông lại nghịch ngợm vẽ thêm cho nàng Mona Lisa xinh đẹp một hàng ria mép mỏng tang cùng chòm râu dê lưa thưa nơi chóp cằm. Sự chế giễu công khai nhưng lại đội lốt nghệ thuật đối với bức danh họa hàng đầu thế giới khiến thời điểm đó, điều này trở thành một cơn địa chấn cho làng nghệ thuật.

Matisse ra đời vào ngày cuối cùng của năm 1869 tại vùng Chene Arnaud phía bắc biên giới hai nước Pháp và Bỉ, trong một gia đình khá giả với cha là một thương gia buôn bán ngũ cốc. Tuổi thơ của Matisse lớn lên với sự thay đổi lớn lao của xã hội, khi mà những tiện nghi được phát minh ra như đường sắt, tàu hỏa, khiến cho mọi người bắt đầu hình thành thói quen từ bỏ cách sống cũ của mình mà lựa chọn đi xe hỏa thay vì dùng chân hay dùng ngựa. Chàng thanh niên Matisse bởi lẽ đó mà chậm chạp mang trong mình trái tim thời La Mã hoang dại mà lỡ nhịp với những biến động mau lẹ của thời đại. Khác với những nhà hội họa khác được nuôi dưỡng tài năng từ bé, Matisse biết đến nghệ thuật khi đã là chàng sinh viên tại trường Luật Paris. Ông từng nói về thời điểm mình biết đến hội họa rằng "Tôi bắt đầu tổ chức các hộp màu và biết đó là cuộc sống của mình. Tôi như con thiêu thân lao mình vào tình yêu vĩnh cữu". Và kể từ đó, sự nghiệp lẫy lừng của đại danh họa ra đời với biết bao tác phẩm khiến thế giới sùng bái.

Matisse bắt đầu với lối vẽ tranh cổ điển nhưng lại mang khuynh hướng tiến bộ, với các bức tranh về đời sống và thiên nhiên bằng sơn dầu quy chuẩn. Kiệt tác đầu tiên được ông dành suốt mùa đông năm 1897 để hoàn thành có tên là "The Dinner Table" để lại ấn tượng sâu sắc đối với nghệ thuật bấy giờ. Năm 1954, người bạn đồng hành cùng thời đại của Picasso qua đời, để lại cho hậu thế những bức tranh kinh điển như Interior at Collioure, Woman with the Hat... với những đường nét đưa màu nhịp nhàng mà lại vô cùng ám thị phức tạp màu, trở thành những đại diện tiêu biểu cho trường phái Dã thú mà ông khai sáng. Nhà nghệ thuật Wassily Kadinsky đã từng nói đến mối tương quan giữa các trường phái nghệ thuật trừu tượng và đã lấy Pablo Picasso và Henri Matisse làm hai ví dụ điển hình như Matisse - màu sắc. Picasso - hình thể.

Đại diện tiêu biểu của trường phái Biểu hiện trừu tượng có sức ảnh hưởng lớn lao đến thế kỉ 20 khi đứng ở vị trí thứ 7 trong top 10 họa sĩ vĩ đại nhất, với số phiếu là 17.051 phiếu. Jackson Pollock tên thật là Michael Jackson Pollock, ông ra đời vào ngày 28/1/1912 tại vùng đất Cody, Wyoming nước Mỹ. Là con út trong một gia đình bình thường, ông thường theo chân cha mình là một thanh tra đất của chính phủ mà đi khảo sát nhiều địa danh, có cơ hội tiếp xúc và tìm hiểu về lối sống người dân nước Mỹ và phong cách cầm cọ của mỗi nghệ nhân bản địa. Năm 17 tuổi ông đã bắt đầu nghiên cứu chuyên sâu về hội họa cũng như thực sự dành hết tâm huyết cho lí tưởng nghệ sĩ của mình.

Nói về tranh của Pollock, người ta vẫn nhớ đến những bức tranh được vẩy màu tung tóe nhưng lại tạo ra kiệt tác. Bởi phong cách của ông chính là tung hứng tùy cảm xúc, vẽ theo lối vung màu không theo bất kì một chuẩn mực nào, tạo thành một cá tính trừu tượng hoàn toàn khác biệt và mới mẻ, nhưng lại gây ra được tiếng vang lẫy lừng vào những năm 1947. Ngoài sự nghiệp lẫy lừng thì Pollock còn có nhiều tật xấu, ông nổi tiếng là người thích gây sự, hung hăng và nghiện rượu nặng. Vào một ngày giữa tháng 8 năm 1956, ông gặp tai nạn vì lái xe trong tình trạng say khướt rồi qua đời, giữa lúc sự nghiệp lẫy lừng đang vô cùng rực rỡ, để lại muôn vàn sự tiếc nuối cùng mất mát cho trường phái Biểu tượng trừu tượng đặc trưng.

Andy Warhol sinh ngày 6/8/1928 tại vùng Pennsylvania nước Mỹ. Xuất thân trong một gia đình công nhân bình thường cùng sự ra đi đột ngột đầy đau khổ của cha năm 14 tuổi, trong tư tưởng của Andy đã dần dần hình thành lối suy nghĩ cùng tư tưởng khác lạ ngay từ thời điểm đó. Ban đầu, Warhol chưa bắt tay vào vẽ ngay mà ông tiến tới với nghệ thuật thương mại trước tiên. Năm 1950, sau khi làm việc cho tạp chí Glamour danh tiếng, Warhol đã trở thành nghệ sĩ thương mại thành công vang dội bậc nhất thế giới, với việc sử dụng phong cách độc đáo là kĩ thuật và con dấu cao su riêng tạo ra các bản vẽ. Sau đó ông dành nhiều tâm tư và công sức cho việc vẽ tranh, mở đầu khái niệm Pop Art trong lòng những nhà nghệ thuật thời đại. Warhol vang danh thế giới với các bức họa những người nổi tiếng như Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor, Mao Trạch Đông... hay những tác phẩm thương mại như chai Coca-cola, lon súp Campbell's, bánh mì kẹp...

Năm 1964, Warhol thành lập studio phục vụ nghệ thuật cho chính mình và đặt tên là "The Factory", có nghĩa là "công xưởng". Nơi đây nhanh chóng trở thành điểm tụ tập xa hoa của những người giàu có và nổi tiếng ở New York, trở thành vị trí văn hóa nóng hàng đầu cho giới thượng lưu đậm chất Andy Warhol. Ngoài các lĩnh vực nghệ thuật thương mại thì ông còn tham gia vào nhiếp ảnh, làm phim, kinh doanh thương nghiệp... Trong cuốn sách Triết lí của mình, ông đã viết rằng "Việc kiếm tiền là nghệ thuật và làm việc là nghệ thuật, kinh doanh tốt là nghệ thuật tốt nhất". Ngày 22/2/1987, Andy Warhol ra đi trong sự tiếc thương vô vàn của người hâm mộ nghệ thuật trên thế giới. Đến tận hàng chục năm sau là bây giờ, dòng chữ hashtag tên ông là #andywarhol từng phút từng giây đều được liên tục cập nhật trên các trang mạng xã hội lớn.

Willem De Kooning sinh ra vào ngày 24/4/1904 tại thành phố Rotterdam, Hà Lan. Với toàn bộ cuộc đời đều nằm về thế kỉ 20 - thời đại có những biến động xã hội gắt gao về nhiều ý nghĩa, những vụ nổ, những trận chiến, những sự bất bình đẳng đối với nhiều tầng lớp và thân phận khác nhau... dần dần hình thành trong ông những suy nghĩ khác người và lối cảm nhận tư duy đặc biệt hơn những người khác. Willem vẽ tranh theo phong cách biểu hiện trừu tượng sâu sắc, với toàn bộ ý nghĩa đều buộc người xem phải tự cảm nhận và thấu hiểu nội dung mà ông gửi gắm vào. Những nét vẽ không tập trung mô tả bất kì đối tượng nào, mặc dù toàn bộ bức tranh có thể chỉ vẽ về một nhân vật, nhưng dáng dấp của sự thật lại khiến nhiều người buộc phải suy nghĩ sâu rộng hơn nữa.

Tác phẩm tiêu biểu cho lối phong cách khác biệt của ông chính là bức "Người đàn bà xấu xí", với những nét vẽ kì dị và cuồng loạn làm nhiều người bấy giờ phản kích, bởi từ trước đến nay người ta vẫn cho rằng hội họa là để vẽ ra những gì đẹp đẽ, cảnh vật có tàn khốc thì nét vẽ vẫn phải tròn trịa và đẹp đẽ, họ không chấp nhận việc có một tác phẩm dùng những ngòi bút đẹp nhất để vẽ ra hình ảnh xấu nhất. Nhưng đó chỉ là những tiếp thu chậm chạp của thời đại bấy giờ, bức tranh "Người đàn bà xấu xí" còn trở thành là một trong những tác phẩm đắt giá nhất hiện nay.

Piet Mondrian tên thật là Pieter Cornelis Mondrian ra đời vào ngày 7/3/1972 tại thành phố Amersfoot, Hà Lan. Vì xuất thân trong một gia đình trung lưu giàu có mà lại lựa chọn từ bỏ sản nghiệp gia đình để đi theo tiếng gọi của hội họa, ông nhận được sự phản đối kịch liệt của gia đình. Vượt qua những điều đó cùng sự kiên trì đáng nể dành cho nghệ thuật, ông bắt đầu sự nghiệp với việc sử dụng những hình vuông hay hinh chữ nhật trong nét vẽ, mở đầu cho trường phái Tân tạo hình trở thành một trong những phong cách nghệ thuật được ứng dụng rộng rãi nhất thế giới.

Mondrian quan niệm rằng, để tiến tới được với sự đơn giản cao nhất trong hội họa thì cần phải thay những đường cong bằng các đường thẳng. Đồng thời tranh vẽ cùng không chỉ nên diễn tả lại một cách dài dòng, rối loạn những đường nét thô thiển của vật thể mà cần thể hiện chúng qua những nét vẽ cơ bản nhất, hòng hướng tới sự tinh tế cao nhất làm nên vật thể đó. Bởi vậy mà khi khai mở ra trào lưu trường phái Tân tạo hình, Mondrian hút hồn người hâm mộ bởi hệ thống các đường thẳng cao, dọc và tối giản hết mức, gây ra ấn tượng sâu sắc về kiến trúc, đồ họa, thiết kế nhà cửa và cả tạo hình váy áo...