Dù mới chỉ ra mắt vào năm 2011 nhưng thương hiệu Marou đã nhanh chóng làm chao đảo thị trường socola quốc tế, sánh ngang với những thương hiệu socola lâu đời như Lindt & Sprungli (Thụy Sĩ), Godiva (Mỹ), Ferrero Rocher (Italia), Thorntons (Anh), Puccini Bomboni (Hà Lan), Guylian (Bỉ), Hershey’s (Mỹ), Neuhaus (Bỉ), Richart (Pháp), Teuscher (Thụy Sĩ)...

Thực vậy, socola Marou đã giành được nhiều cảm tình của người tiêu dùng, ngay cả trên những thị trường "khó tính" như Mỹ, Nhật Bản và Châu Âu và được bình chọn là loại socola ngon nhất thế giới. Marou được trang web chuyên về du lịch Tripadvisor.com bình chọn là "Loại socola ngon nhất thế giới" (The best chocolate in the world), còn tạp chí National Times gọi Maison Marou (tên một quán café và cũng là cửa hàng chính của Marou) là "Quán café của loại socola ngon nhất thế giới".

Năm 2013, socola Marou 70% đã giành huy chương bạc, socola Marou 78% giành huy chương Đồng tại Lễ trao giải thường niên của Viện hàn lâm Socola Anh (British Academy of Chocolate). Đặc biệt hơn nữa, tạp chí The New York Times danh giá của Mỹ đã viết một bài báo về Marou với tiêu đề: "Loại socola ngon nhất mà bạn chưa bao giờ được thử" (The best chocolate you've never tasted).

Điều vô cùng đặc biệt và thú vị của thương hiệu Marou, đó chính là thương hiệu socola ngon nhất thế giới này lại là một thương hiệu socola đến từ Việt Nam. Marou được thành lập từ năm 2011 với xưởng sản xuất nằm ở Sài Gòn.

Nhắc đến socola, chúng ta thường nghĩ đến những thương hiệu đến từ các quốc gia tiên tiến, có khí hậu ôn đới, hàn đới ở Mỹ và Châu Âu như Bỉ, Áo, Thụy Sĩ, Pháp, Đức, Hà Lan... Tuy nhiên, cacao đã được trồng tại Việt Nam từ thế kỷ 19, thời Đông Dương thuộc Pháp. Tất cả sản lượng cacao này sẽ được đem về Pháp và sản xuất ra socola, dĩ nhiên là "made in France" nên ít người biết đến cacao xuất xứ từ Việt Nam. Cho tới trước năm 2011, khi Việt Nam đã giành được độc lập và phát triển nền kinh tế của riêng mình, công nghiệp nuôi trồng cacao dần tụt hậu và không được nhiều người biết đến. Quy mô sản xuất cacao ở Việt Nam rất nhỏ, chỉ dưới 0,1% tổng sản lượng của thế giới.

Tuy nhiên những nhà sáng lập của Marou đã nhận ra tiềm năng trong chất lượng hạt cacao trồng tại vùng đất có khí hậu nhiệt đới gió mùa này, họ đã sáng lập ra hãng socola Marou và đã đem thương hiệu socola made in Vietnam trở nên nổi tiếng toàn thế giới như ngày nay.

Một điều thú vị nữa, đó là người sáng lập của Marou lại là những người nước ngoài. Marou được sáng lập bởi Samuel Maruta - một người Pháp gốc Nhật và Vincent Mourou-Rochebois - một người đàn ông Pháp từng sống tại Pháp, Mỹ và Anh.

Trong khi Samuel Maruta đã từng đến Việt Nam vào năm 1996, khi anh còn là sinh viên, và sau đó cũng đã quay trở lại Việt Nam làm việc thì mãi đến đầu năm 2011, Vincent Mourou mới đặt chân đến Việt Nam trong một chuyến du lịch Đông Nam Á, qua ba nước Việt Nam, Lào và Campuchia.

Tại Việt Nam, Samuel Maruta và Vincent Mourou đã tình cờ gặp nhau trong một chuyến khám phá vùng đất Việt Nam vào năm 2011. Vậy là với cùng chung dòng máu Pháp, Samuel Maruta và Vincent Mourou đã cùng nhau sáng lập ra thương hiệu socola Marou nổi tiếng trên mảnh đất Việt Nam. Cái tên Marou được cấu thành từ hai người sáng lập ra công ty này, đó là "Ma" trong Maruta và "rou" trong Mourou.

Thông thường, những nhà sáng lập của các thương hiệu socola lớn trên thế giới đều xuất phát từ những gia đình có truyền thống trong lĩnh vực socola hoặc đã từng có kinh nghiệm trong lĩnh vực này hoặc nấu ăn. Hãng socola Lindt & Sprungli được thành lập từ năm 1836 bởi gia đình Sprungli có truyền thống trong nghề sản xuất bánh kẹo ở Zurich. Thương hiệu Ferrero Rocher thì được sáng lập bởi một đầu bếp người Ý nổi tiếng có tên là Michele Ferrero.

Tuy nhiên, cả hai nhà sáng lập của Marou là Samuel Maruta và Vincent Mourou đều từng làm việc trong lĩnh vực không liên quan gì đến socola và không hề có kinh nghiệm trong lĩnh vực này đến trước năm 2011. Samuel Maruta khi trở lại Việt Nam thì làm việc trong ngành ngân hàng còn Vincent Mourou làm việc trong lĩnh vực quảng cáo, từng làm việc tại Hollywood và London.

Khi gặp nhau vào năm 2011, hai người đàn ông ngoại quốc này cùng bị ấn tượng bởi cách người nông dân trồng cacao ở đồng bằng sông Cửu Long, đã nảy ra ý tưởng theo đuổi một dự án kinh doanh mới. Trên đường trở về sau chuyến đi du lịch khám phá, Samuel Maruta và Vincent Mourou đã quyết định làm thử socola. Vincent Mourou cho biết: "Khi tôi và Sam bắt đầu làm chocolate chúng tôi không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Hồi đó cacao Việt Nam không thật sự được biết đến rộng rãi trên thị trường thế giới. Chúng tôi phải học hỏi rất nhiều. Trong quá trình làm chocolate, chúng tôi nhận ra cacao trồng tại đây có chất lượng rất tốt. Tìm được nơi trồng cacao ở Việt Nam không phải là việc dễ dàng, nhưng nếu bạn tìm được thì đó là nguồn nguyên liệu sản xuất ra chocolate hảo hạng".

Vậy là, với niềm đam mê cacao và sản xuất socola, Samuel Maruta và Vincent Mourou đã từ bỏ công việc hiện tại của mình để bắt tay vào xây dựng công ty Marou và gặt hái được những thành công như bây giờ.

Một trong những điểm đặc biệt làm nên hương vị thượng hạng của Marou, đó chính là công nghệ bean-to-bar và quy trình sản xuất thủ công. Công nghệ bean-to-bar là công nghệ sản xuất bao gồm các công đoạn xử lý và chế biến các hạt cacao tới khi ra thành phẩm là những thỏi socola.

Công nghệ này vừa mới lại vừa không mới, bởi socola thì vẫn luôn được làm từ hạt cacao nhưng theo thời gian, để tiết kiệm chi phí, rất ít công ty socola còn sản xuất socola trực tiếp từ các hạt cacao. Họ thường mua lại socola làm sẵn từ các công ty gia công hoặc xuất khẩu, rồi nấu chảy ra, pha thêm hương liệu và chế biến thành sản phẩm socola của mình.

Nhờ lợi thế sản xuất ngay trên vùng đất của những người nông dân trồng ra cacao, Marou có thể áp dụng công nghệ bean-to-bar, cũng như áp dụng các quy trình sản xuất thủ công và kiểm soát toàn bộ quy trình sản xuất và chất lượng sản phẩm, giúp cho socola của Marou đạt chất lượng cao và hương vị thuần khiết cacao, không pha trộn thêm các hương liệu khác.

"Mỗi hạt cacao trồng tại vùng miền khác nhau lại cho hương vị khác nhau", đây chính là chia sẻ của nhà sáng lập Samuel Maruta. Socola Marou chia ra làm năm dòng sản phẩm khác nhau, dựa theo hương vị và địa điểm trồng loại cacao sản xuất ra socola ấy cùng tỉ lệ tinh khiết: Tiền Giang 70%, Đồng Nai 72%, Lâm Đồng 74%, Bà Rịa 76% và Bến Tre 78%.

Tất cả đều là socola đen (nguyên chất) và không hề pha thêm phụ gia hay hương liệu khác. Theo Samuel Maruta, điều đặc biệt ở Việt Nam là đa dạng địa hình, khí hậu, bởi vậy những hạt ca cao trồng tại khu vực khác nhau sẽ cho ra những hương vị khác nhau và mang đặc trưng hương vị của loại cacao trồng tại vùng đất đỏ.

Năm 2013, socola Marou Tiền Giang 70% đã giành huy chương bạc, socola Marou Bến Tre 78% giành huy chương đồng tại Lễ trao giải thường niên của Viện hàn lâm Socola Anh (British Academy of Chocolate).

Hai ông chủ của Marou là Samuel Maruta và Vincent Mourou rất quan tâm tới bao bì sản phẩm. Họ đã thuê agency Rice Creative thiết kế logo và bao bì sản phẩm cho thương hiệu socola của mình. Rice Creative đã thiết kế bao bì độc đáo cho thương hiệu Marou.

Lấy cảm hứng từ chính những gì bình dị nhất, đó là lá và hạt cacao - những sản phẩm tạo nên loại socola ấy, cùng với những họa tiết vân mây tượng trưng cho văn hóa dân gian cùng khí hậu nhiệt đới gió mùa ở Việt Nam, Rice Creative đã thiết kế những hoạt tiết đơn giản mà độc đáo trên bao bì của socola Marou. Để bao bì mang dấu ấn riêng, những nhà thiết kế đã sử dụng giấy in tay thủ công từ các nghệ nhân ở chợ Lớn còn các họa tiết được in lụa theo phương pháp truyền thống với màu vàng cổ sang trọng.

Có tổng cộng năm mẫu bao bì cho năm dòng sản phẩm của Marou, với các màu vàng, đỏ, xanh da trời, xanh lá cây, tím than. Đây là những màu sắc của những hạt cacao. Với thiết kế độc đáo và bao bì thủ công chất lượng cao, bao bì của Marou rất đẹp mắt và mang lại cảm giác sang trọng, cũng là một yếu tố không nhỏ giúp Marou thành công trên trường quốc tế.

Để trở thành một thương hiệu socola ngon nhất thế giới, Marou tất nhiên phải có mạng lưới phân phối trên toàn cầu. Các sản phẩm socola của Marou được phân phối rộng rãi trong các hệ thống bán lẻ của bên thứ ba, đó là những cửa hàng chocolate, cửa hàng bánh kẹo, cửa hàng thực phẩm, siêu thị, cửa hàng tiện ích, quán café, hiệu sách…

Socola của Marou hiện được phân phối trên các quốc gia sau: Mỹ, Canada, Thụy Sĩ, Bỉ, Anh, Pháp, Đức, Ý, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Na Uy, Thụy Điển, Đan Mạch, Ireland, Scotland, Ba Lan, Áo, Ấn Độ, Nhật Bản, Hàn Quốc, Việt Nam, Malaysia, Thái Lan, Singapore, New Zealand và Úc.

Chúng ta có thể thấy, socola của Marou được phân phối trên toàn thế giới, và đặc biệt là trong những cửa hàng café. Những cửa hàng café ở Pháp và Châu Âu khác biệt với những cửa hàng café truyền thống ở Việt Nam hay chuỗi nhà hàng ở Mỹ như Starbuck. Tại những cửa hàng café ở Châu Âu, lượng khách khá đông đảo và ở tầng lớp thu nhập khá trở lên. Những quán café ở Pháp thường bày trí chỗ ngồi ngay ở vỉa hè, nơi khách có thể vừa ngồi đó nói chuyện vừa quan sát đường phố. Bởi vậy, Marou đã đưa sản phẩm của mình vào bán tại những quán café như một món ăn bổ sung cho những cuộc nói chuyện hay ngắm nhìn thành phố của những vị khách.

Và dù được mệnh danh là loại socola ngon nhất thế giới, cùng hệ thống phân phối toàn cầu, trên cả những quốc gia lớn như Mỹ, Thụy Sĩ, Đức, Anh, Pháp, Bỉ... Vậy nhưng bạn có có tin được không, xưởng sản xuất của Marou chỉ có 20 người.

Bên cạnh hai nhà sáng lập kiêm ông chủ của Marou là Samuel Maruta và Vincent Mourou, đội ngũ nhân sự của Marou còn có thêm 18 người khác, chia nhau làm các công việc về sản xuất socola, thu mua, marketing, liên hệ với mạng lưới phân phối... Tất cả những công việc của một công ty start-up hàng đầu Việt Nam ấy được thực hiện với chỉ đúng 20 người. Đó thực sự là một quy mô rất nhỏ so với các doanh nghiệp ở Việt Nam chứ chưa nói đến một thương hiệu socola hàng đầu như Marou.

Có lẽ sự thành công của Marou cũng đến từ một phần không nhỏ kinh nghiệm và khả năng quản lý kinh doanh của Samuel Maruta, kinh nghiệm và khả năng làm việc trong marketing cũng như là phân phối của Vincent Mourou và đặc biệt hơn, là năng suất hoạt động và làm việc của cả đội ngũ nhân sự của Marou.

Và cuối cùng, đây hẳn là điều thú vị mà tất cả bạn đọc theo dõi bài viết đều muốn biết, đó là những địa điểm bán socola Marou ở Việt Nam. Ở Việt Nam, socola Marou có giá tương đối cao bởi đây là loại socola thượng hạng, định vị vào tầng lớp trung lưu và người nước ngoài là chính. Mức giá của một phong socola Marou 100gr rơi vào khoảng 90.000-120.000 VNĐ - tương đương mức giá của Lindt & Sprungli.

Cụ thể, socola của Marou bán tại các địa điểm sau đây:

Hà Nội:

• Cửa hàng rượu vang Hà Nội Gourmet 6T, Hàm Long, Hoàn Kiếm.
• Nhà hàng Don's Bistro 16/27 Xuân Diệu, Tây Hồ.
• Cửa hàng Veggies's 99 Xuân Diệu, Tây Hồ.
• Khách sạn L’épicerie at Hotel Métropole Lê Phụng Hiếu, Hoàn Kiếm.
• Quán café Hanoi Social Club số 6, ngõ Hội Vũ, Hàng Bông, Hoàn Kiếm.
• Cửa hàng Naturally Vietnam số 4, 67/12 Tô Ngọc Vân, Tây Hồ.

Đà Nẵng:

• Khu nghỉ dưỡng Internatinal Sun Peninsula Bãi Bắc, Sơn Trà.

Đà Lạt:

• Quán café Là Việt 200 Nguyễn Công Trứ.
  Quán café Windmills 133 Phan Đình Phùng.

Thành phố Hồ Chí Minh:

• Tiệm bánh Une Journee A Paris 234 Lê Thánh Tôn, Q1.
• Quán café Au Parc 23 Hàn Thuyên, Q1.
• Cửa hàng kem Fanny Ice Cream 29-31 Tôn Thất Thiệp, Q1.
• Cửa hàng Veggies's 29A Lê Thánh Tôn, Q1.
• Cửa hàng rượu Red Apron 22 Chu Mạnh Trinh, Q1.
• Cửa hàng Annam Gourmet 41A Thảo Điền, Q2.
• Cửa hàng Annam Gourmet Phú Mỹ Hưng, Nguyễn Đức Cảnh, Q7.

Và đặc biệt, bạn có thể đến trực tiếp quán café kiêm tiệm bánh Maison Saigon Marou tại địa chỉ 167-169 Calmette, phía nam chợ Bến Thành, thành phố Hồ Chí Minh. Tại đây, bạn sẽ được xem những người thợ sản xuất socola, làm bánh, trò chuyện cùng các nhân viên dễ mến cũng như hai ông chủ của Marou cũng thường có mặt tại quán và sẵn sàng trò chuyện, chia sẻ về câu chuyện thương hiệu Marou của mình.