Thánh Teresa của Ávila

Thánh Theresa của Ávila sinh năm 1515, tại miền trung Tây Ban Nha, trong một gia đình thuộc tầng lớp quý tộc nhỏ - cha của bà được phong tước hiệp sĩ. Thời thơ bé, bà đã mơ ước trở thành một người tử vì đạo, hoặc một ẩn sĩ. Khi quyết định theo đạo, bà vào tu viện Carmelite của Ávila. Tu viện này rất lớn, nhiều nữ tu mang cả địa vị xã hội của họ vào đây, lập nên nhà bếp, phòng nguyện cùng phòng khách riêng. Mặc dù tu viện không gây tai tiếng gì, nhưng nó cũng chẳng sản sinh ra vị Thánh nào. Về phấn Thánh Teresa, bà vẫn cầu nguyện đều đặn, tuân giữ luật lệ, chịu đựng những cuộc ăn chay cũng như hành xác bình thường.

Đến năm 20 tuổi, bà bị sốt rét, lên cơn co giật và mọi người nghĩ rằng bà đã qua đời. Bốn ngày sau, khi tỉnh dậy, bà phát hiện ra rằng một phần mộ đã được đào sẵn cho mình. Thánh Teresa sau đó bị liệt trong suốt 3 năm. Khi đọc một số tác phẩm tiêu biểu về cầu nguyện trong tâm trí, bà dần tin rằng tu viện của mình quá lỏng lẻo, giáo hội cần đòi hỏi nhiều hơn như thế.

Được truyền cảm hứng từ những nhà cải cách vĩ đại trong thế kỷ, và nhiều người trong số họ cũng là người Tây Ban Nha, bà quyết định thành lập một tu viện Carmelite mới. Tuy nhiên, đã có sự phản đối gay gắt từ bên trong tu viện của bà, cũng như từ Dòng Carmelite nói chung. Cuộc cải cách của Thánh Teresa bắt đầu vào giữa những năm 1550, đơm hoa kết trái khi tu viện đầu tiên được mở cửa tại Ávila năm 1562. Các nữ tu sẽ không đi giày, được giới hạn ở tối đa 13 người trong mỗi tu viện, không chấp nhận của hồi môn hay của cải mang theo. Họ phải thực sự trở thành những người nghèo khó, ăn chay, hãm mình, đồng thời cầu nguyện sốt sắng.

Thánh Teresa đã dành 20 năm cuối cùng của mình để đi khắp Tây Ban Nha thành lập các tu viện mới. Đến tuổi trung niên, bà rất nổi tiếng về sự thánh thiện, về chủ nghĩa thần bí hợp pháp, về sự niềm nở và sự vâng lời hoàn toàn đối với giáo hội. Dòng Carmelite được trao cho tỉnh dòng Tây Ban Nha của riêng họ vào năm 1580, được công nhận là một nhà dòng riêng biệt năm 1594 - mười hai năm sau sự qua đời của bà.

Năm 1622, bà được phong Thánh cùng với Thánh Philip Neri, Thánh Ignatius thành Loyola và Thánh Francis Xavier. Và đặc biệt, Thánh Teresa của Ávila là người phụ nữ không tử đạo đầu tiên được mở rộng ngày lễ của mình cho giáo hội hoàn vũ.